Desde la comprensión cotidiana los mercados son un lugar determinado en el que se compran y se venden determinadas mercancías. Los mercados son lugares en los que se intercambia. En un mercado campesino se comercializan alimentos, en un mercado de la construcción, se encuentran materiales para la construcción. Pero hay un sinnúmero de otros mercados concretos. Así, en las bolsas se encuentran compradores y vendedores de acciones, en los llamados mercados de pulgas, vendedores y compradores de cosas usadas, en los mercados de autos usados se intercambian precisamente ese tipo de autos.
En las ciencias económicas se describe con mercado esa institución social donde se encuentran la oferta y la demanda y se forma el precio. El concepto de mercado no se restringe a un lugar real de intercambio, sino que mercado describe todas las relaciones de intercambio independientemente del espacio y del tiempo. Un mercado es por lo tanto una estructura virtual que se describe con determinadas relaciones. Los mercados son, junto con el comportamiento de los productores y los consumidores, tema de análisis de la microeconomía.
La teoría neoclásica es más una teoría de funcionamiento de un mercado ideal que una teoría sobre mercados económicos reales existentes. Esto sugiere que los neoclásicos entienden al mercado como de existencia natural y no como instituciones producidas socialmente. | 
