Vilfredo Pareto (1848-1923), económista italiano que sucedió a Walras en la cátedra de Economía Política de la Universidad de Lausana, tenía múltiples intereses como investigador que abarcaban tanto la economía como la sociología y la ciencia política.
Su contribución fundamental a las ciencias económicas fue la fundación del estatuto ordinalista y, ligado a ello, la formulación del “criterio paretiano” de óptimo.
Fue el primer economista en distinguir claramente entre los conceptos de utilidad cardinal y ordinal, y negó la aplicabilidad del primero. Una vez abandonada la noción de utilidad cardinal, resulta evidente que desaparece la posibilidad de realizar comparaciones interpersonales de utilidad. Entonces, ¿cómo formular juicios sobre medidas alternativas de política económica si las utilidades individuales no puedes ser ni comparadas ni sumadas? El nuevo criterio propuesto por Pareto fue: “la eficiencia de una asignación es máxima cuando resulta imposible aumentar una magnitud económica sin que disminuya otra”. En el caso específico del bienestar social, el criterio paretiano asume la conocida formulación según la cual una determinada configuración económica es óptima cuando resulta imposible mejorar el bienestar de un individuo sin que empeore el de otro. Un criterio de este tipo permite evaluar estados sociales alternativos sin necesidad de recurir a comparaciones interpersonales de utilidad o de bienestar: todo lo que se requiere es determinar si cada individuo mejora o empeora su condición.
Un estado social es “Pareto-óptimo” si y sólo si no existe ningún estado alternativo en el que al menos un individuo esté mejor y nadie esté peor. Por otra parte, un estado social x es “Pareto-superior” a otro estado social y si y sólo si existe al menos un individuo que está mejor en x que en y sin que ningún otro individuo este peor en x que en y.
El óptimo social paretiano no es único. Dado que una asignación a la que no se prefiere unánimemente de otra no es necesariamente la asignación unánimemente preferida, en una economía existirán múltiples óptimos paretianos, ninguno de los cuales es comparable con los otros sobre la base del criterio de la unanimidad. El resultado fundamental obtenido por Pareto es la demostración de que toda asignación asociada a un equilibrio competetitivo es óptimo social en el sentido antes precisado.
Fuente: Screpanti Ernesto, Zamagni Stefano (1997): Panorama de historia del pensamiento económico. Editorial Ariel, S.A. Barcelona. | 
