Como efectos externos se señalan los costos y utilidades, que surgen entre quienes no son los actores participantes de una actividad económica. Ellos son una forma frecuente de fallas de mercado y muestran los límites de la teoría microeconómica. Entre los efectos externos se diferencian los efectos positivos y los negativos.
Una subdisciplina de las ciencias económicas, en la que se contruyen la mayor parte de sus conceptos en base a los efectos externos negativos es la economía del medio ambiente. A la vez es aceptado que en los procesos de producción y consumo se producen múltiples costos para el público que no se reflejan en el precio de mercado. A causa de los derechos de propiedad y el control económico dominante de actores económicos individuales, los productores y los consumidores pueden incidir en la formación de precios en la economía de mercado pura, sólo en consideración de los beneficios o utilidades de esos actores económicos individuales.
Los efectos externos positivos son aquéllos que en una actividad económica producen beneficios positivos para no participantes. Existen un sin número de ejemplos en la economía de la ciudad y regional de efectos positivos externos. Si en una calle varios frentes de casas se renuevan, saldrán ganando del nuevo aspecto la vecindad, incluso aquellos que dejaron desmoronar a su casa.
Efectos externos positivos y negativos se producen en la tendencia a la concentración espacial de las actividades económicas, los que se señalan también como efectos de aglomeración. En el camino de la urbanización surgen sociedades urbanas diferenciadas, las que abren un sinnúmero de chances y con ello atraen nuevas actividades, mientras que en la periferia cada vez más vacía se reduce el potencial para las actividades económicas cada vez más limitadas. Los efectos positivos de las aglomeraciones son los grandes mercados urbanos de trabajo y consumo, la gran densidad es un potencial para los que suministran bienes o producen servicios, por ejemplo ofertas variadas para el tiempo libre o espectáculos culturales, o para los proveedores de ofertas de infraestructura de alta calidad, etc. En cambio entran en el camino del desarrollo de grandes urbanizaciones los efectos externos producto de la alta concentración, por ejemplo, la fuerte contaminación del medio ambiente. Al concepto de los efectos de los aglomerados se recurre en forma reiterada para explicar los senderos de desarrollo espacial diferenciados.
El gerenciamiento de los efectos externos está en el centro de la política económica socialliberal. | 
