La energía de la radiación solar permanece constante durante espacios de tiempo prolongados. Una gran parte, sin embargo, la absorbe y refleja la atmósfera terrestre. La cantidad real de radiaciones que llegan a la superficie terrestre y obran ahí física, química, biológica y climáticamente depende del estado atmosférico, p.ej., de la humedad atmosférica, de la nubosidad y, por supuesto, de la distancia que han de recorrer las radiaciones a través de la atmósfera. En consecuencia, las zonas climáticas no pueden ser clasificadas con la exactitud establecida por los matemáticos o los astrónomos con la definición de los trópicos y polos. De acuerdo con ellos, el límite de los trópicos se hallaría en los paralelos de cáncer o capricornio y en los polos del círculo ártico o antártico. Basta echar un breve vistazo al mapamundi climático de cualquier atlas para darse cuenta de que las condiciones reales son más complejas. La tierra y el mar, las nubes, la humedad atmosférica, las corrientes marinas, las cordilleras y las planicies influyen de diferentes maneras en el calentamiento de las masas aéreas de la atmósfera.Además de esto, las diversas masas de aire caliente, y por ese motivo de diferente densidad, no pueden coexistir en calma unas al lado de las otras a causa de las leyes físicas. Al contrario: ellas se esfuerzan en compensar la densidad, es decir: las diferencias de presión. Lo más fácil sería que las masas aéreas bajo elevada presión se movieran en sentido horizontal por los trayectos más cortos hacia las zonas de baja presión, y esto es lo que ellas hacen en primer lugar. Las masas aéreas, empero, se desvían en este trayecto por la rotación de la tierra (fuerza de coriolis) y así se originan los torbellinos (denominados ciclones o anticiclones). En suma, la presión, el origen y la temperatura de las masas aéreas difieren. Por este motivo las masas de aire más frías se desplazan debajo de las calientes o éstas últimas se mueven verticalmente hacia las frías. El aire caliente, en todo caso, se enfría al ascender forzadamente y pierde una parte de su capacidad de retener humedad. Las precipitaciones y los frentes son las consecuencias. Los movimientos de aire sobre toda la tierra ocasionan la circulación planetaria de la atmósfera – la circulación atmosférica. La sola disposición de las fuentes primarias de calor tendría como consecuencia una circulación directa entre las regiones ecuatoriales y polares. El aire asciende ahí debido al elevado efecto de la radiación sobre el ecuador y desciende en sentido vertical hacia los polos enfriándose a su vez bajo la radiación. En las regiones polares baja la temperatura del aire y éste se desplaza en la superficie terrestre calentándose mientras se mueve hacia el ecuador. No obstante, este ciclo ya descrito en 1735 es impedido por la rotación de la tierra y la fuerza de coriolis generada por el movimiento giratorio. Ella impide la circulación directa del aire entre el ecuador y la esfera polar. Por ese motivo la circulación atmosférica real resulta únicamente durante un intervalo de latitud restringido al esquema aspirado. Las áreas restantes están determinadas por circulaciones parciales complicadas y multicausales que explicaremos brevemente a continuación. Para ello es imprescindible imaginarse que la atmósfera terrestre sobre el ecuador es más poderosa al ascender el aire caliente que sobre los polos en donde el aire es frío y se halla, por lo tanto, en el suelo bajo una elevada presión. La densidad del aire en la zona polar es menor en la altura en comparación con los trópicos en donde la presión baja domina en el suelo y la alta en la altura. En el límite superior de la atmósfera hay fuertes caídas de presión entre ambas zonas. Entonces cuando el aire bajo alta presión está sobre el ecuador y se desplaza hacia el norte conforme a la compensación natural de la presión, se originan vientos extraordinariamente fuertes conocidos como ´jet streams´, esas turbulencias tan temidas por los pasajeros de avión que hacen, p.ej., el trayecto Nueva York–Europa. Mas hay que tomar en cuenta todavía que los vientos fríos del polo que soplan cerca del suelo se convierten en vientos este a causa de la fuerza de coriolis; los vientos cálidos, en contraste, que soplan en alturas elevadas hacia el polo originan los vientos oeste. Los ´jet streams´ dominan en las latitudes medias hasta el suelo debido a la fuerte caída de presión soplando como vientos oeste. Ahí topan con los vientos que corren desde el polo . Al formarse el "frente polar" en la zona limítrofe de las masas aéreas, las masas de aire frío soplan debajo de las calientes de oeste a este como "ciclones". Estos ciclones dominan la meteorología en la faja de vientos oeste. Los vientos oeste se hacen sentir con bastante intensidad sobre todo en el hemisferio sur en donde el factor de perturbación del relieve continental en esta latitud no desempeña un gran papel debido a la escasa masa de tierra. Estos ´roaring forties´ son sumamente temidos por los marineros. En estas latitudes se habla de surcos de baja presión subpolares. Estos surcos están situados cerca de los paralelos de cáncer y capricornio enfrente de las células de alta presión subtropicales que se acumulan en el lado ecuatorial de los vientos oeste porque están formadas por aire más frío, o sea, más denso. En estas zonas de alta presión predominan los aires ascendentes. La humedad atmosférica no se condensa por ese motivo; el cielo se mantiene prácticamente despejado. En la superficie terrestre son frecuentes las calmas cuya velocidad en la escala corresponde a cero. En la época de los buques de velas, las zonas subtropicales de alta presión fueron denominadas calmas ecuatoriales, un cinturón caracterizado por vientos suaves y escasez de agua sumamente temido por los marineros porque morían de sed los caballos o había que beneficiarlos de emergencia durante la travesía a América. A pesar de estos complejísimos contextos, la tierra está dividida zonalmente en paralelos de trópicos internos siempre húmedos y una zona trópico-marginal de humedad variable en la cual hay precipitaciones cuando el sol se halla en el cenit y el aire calentado asciende para enfriarse y forzar de nuevo la lluvia. Las calmas de las que narran los marineros corresponden continentalmente a la zona desértica de extrema aridez en la región de los trópicos. Mientras que las precipitaciones caen en verano en los trópicos, es decir, cuando el sol está en el cenit, ellas van acompañadas por ciclones hacia los polos de las zonas desérticas que llegan sobre todo en invierno a las regiones adyacentes a los semidesiertos. Se trata de los climas de lluvias invernales (en el oeste del continente) conocidos como "mediterráneos". Al aumentar la latitud caen las precipitaciones durante todo el año y se hacen cada vez más escasas hacia el norte del círculo polar para abrirles puesto a los desiertos helados de los polos. En Latinoamérica se puede observar también esta división en el relieve fuertemente acentuado mas de forma bastante modificada. Justamente en Latinoamérica los vientos alisios tienen una gran importancia. Por ese motivo hay que explicar más adelante estos vientos. Los alisios nos conducen también a otro factor importante del clima mundial, es decir, a la "convergencia intertropical" (ITC). Los alisios son vientos que parten de las calmas ecuatoriales (o sea, de las zonas de alta presión atmosférica) y soplan hacia el este desviándose de la dirección principal por la fuerza de coriolis. En el hemisferio norte soplan los alisios nororientales; en el hemisferio sur, los alisios surorientales. Estos vientos se calientan constantemente en su trayectoria hacia el ecuador, chocan en las inmediaciones de la línea equinoccial y ascienden con rapidez bajo la influencia del sol situado en el cenit. A este fenómeno se le denomina en la escala local como "convección". Las fuertes precipitaciones durante la temporada tropical de lluvias se deben por lo tanto a los procesos de convección. En la escala global, en contraste, se entiende por "convergencia" la colisión de los alisios enraizados en los paralelos que resultan en el interior del trópico como convergencia intertropical. No obstante las explicaciones precedentes han demostrado que este término no corresponde del todo. Lo que sucede en realidad -y en este reconocimiento se basa la climatología dinámica moderna- los alisios no son el motor del clima en el mundo sino el fuerte calentamiento del aire en el ecuador que atrae a estos vientos como una aspiradora poderosa que abolla la atmósfera sobre el paralelo más largo ocasionando una caída de presión que a su vez origina el cinturón de los vientos oeste. Quienes hayan comprendido este fenómeno no les será difícil entender los efectos de las intervenciones antrópicas en este sistema, por ejemplo, los de la colonización en las pluviselvas y la (aparente) alteración de las relaciones climáticas locales. |
