Las montañas son factores esenciales que influyen en el clima de Latinoamérica. Por un lado constituyen un límite climático; los climas al occidente y al oriente de las montañas suelen presentar grandes diferencias. Por otra parte, la clasificación vertical de los climas es especialmente interesante porque pueden presentarse enormes divergencias dentro de distancias relativamente cortas que serían imposibles en sentido horizontal. En todas las montañas, no importa a cuál zona climática pertenezcan, cambian las condiciones medioambientales bióticas y abióticas con la altura. La disminución de la temperatura, de la presión barométrica y después el aumento de nubes y precipitaciones y la radiación solar forman una estructura escalonada de condiciones vitales diferentes, lo que se entiende por lo general como escalonamiento vertical del clima de montaña. Mas justamente en Latinoamérica los escalonamientos climáticos en sentido vertical son de suma importancia porque ahí se alza una imponente cordillera en el medio de los trópicos. Sucede entonces que en la zona normalmente tórrida de los trópicos se experimentan cambios de verano eterno a inviernos permanentes en distancias cortas. Fue Alexander v. Humboldt el primero en describir a fondo este fenómeno después de escalar las montañas suramericanas entre 1799 y 1804 y hacer constantemente mediciones barométricas y térmicas. Él también fue el primero en darse cuenta de que las formaciones vegetales se adaptan a las condiciones climáticas respectivas de cada nivel altitudinal. Por esa razón Humboldt es considerado como el descubridor de los niveles altitudinales de la vegetación. Para la descripción de los escalonamientos verticales empleó Humboldt antiguas denominaciones introducidas por los españoles, calificativos vigentes todavía en la nomenclatura científica como: Tierra caliente, zonas cubiertas por selvas tropicales; tierra templada, zonas en donde crecen bosques de montañas tropicales; tierra fría la zona fría en donde se dan las mejores condiciones para plantar frutos europeos;tierra helada la gélida zona de los paramos y las estepas de la Puna; tierra nevada – la zona de los glaciales en la que sólo pueden crecer aisladamente ciertas plantas como líquenes y musgo. Estos términos describen entonces tanto las condiciones térmicas como las bióticas. Las condiciones térmicas son sumamente importantes para la diferenciación climática. Las denominaciones comprenden, por supuesto, mucho más factores. Son expresiones para espacios vitales en las montañas que abarcan la gran complejidad del clima, del aprovechamiento agrario, del desarrollo de la vegetación potencial y el diseño del paisaje cultural relacionado con la distribución demográfica. Naturalmente la zonificación altitudinal exacta es un valor de orientación y fluctúa de una región a otra. Los niveles altitudinales casi no presentan diferencias en México, Mesoamérica y Sudamérica tropical en cuanto a su estructura climática salvo en lo concerniente a la situación vertical de dichos niveles. No obstante, al contemplar los cambios de vegetación saltan a la vista las diferencias. En primer lugar, la temperatura disminuye con la altura. Cada 100 m de ascenso con aire seco corresponde aprox. a 1° C menos; con aire húmedo a 0,55° C. Lo contrario sucede cuando el aire frío y pesado baja y se acumula en los valles causando de esa manera inversión de la caída térmica. La radiación aumenta mientras tanto en un 1% con cada metro de ascenso. Hay que imaginarse que la radiación en los trópicos obra con el doble de intensidad que en los paralelos moderados. Las precipitaciones aumentan generalmente entre los 2.000 m y 3.600 m pero van disminuyendo por encima de estos niveles. Diferentes vientos ocasionan en las montañas grandes efectos: ya sean efectos de Stau como los vientos en altura, los descendentes, los föhn, o efectos de Düsen como los vientos de valles. | 
