La Deriva Continental, una teoría desarrollada por el geofísico Alfred Wegener en 1912, fue aceptada y confirmada tardíamente con nuevos métodos geofísicos en la década de los sesenta. Gracias a las investigaciones hechas se determinó la edad geológica del piso oceánico que se remonta a sólo algunos 100 millones de años. De acuerdo con los estudios sísmicos, gravimétricos, magnetotelúricos y las observaciones geotectónicas, la Tierra está formada por seis hasta nueve grandes placas superpuestas sobre la astenosfera (manto) como casquetes esféricos más o menos sueltos y colindantes. Las corrientes convectivas originadas en la astenosfera impulsan las placas de la litosfera. Los límites de las placas se comportan de manera pasiva, es decir, sin que ocurran desplazamientos considerables, o de manera activa moviéndose verticalmente, o chocando unos con otros. Los rift oceánicos fungen como límites de placas constructivas. A lo largo de la falla de las zonas de rift se forman constantemente nuevas cortezas oceánicas a través de las corrientes o celdas convectivas ascendentes. El proceso de expansión de la corteza o piso marino se denomina internacionalmente "sea floor spreading".. Para explicar este proceso de una manera sencilla hay que imaginarse el agua hirviendo en una cacerola: las burbujas de aire ascienden verticalmente y se mueven hacia el borde de la cacerola.  De manera bastante similar se desplaza la corteza oceánica surgida del proceso "sea floor spreading" desde la dorsal hacia los bordes continentales (comparables a los de una cacerola). El ejemplo, sin embargo, no es válido para otras explicaciones, ya que las placas continentales no cuentan con un borde fijo como las cacerolas. En realidad las placas continentales "flotan" solamente sobre el material pesado del manto terrestre que constituye las placas oceánicas. El denso material proveniente de las dorsales meso-oceánicas transportado hacia los continentes se sumerge debajo de las placas continentales que son más ligeras. Este proceso —acompañado por terremotos— se denomina subducción. Durante el proceso de subducción, la corteza oceánica, que de por sí es viscosa, se funde en gran parte y se convierte en magma. El magma mezclado con el material continental asciende en las cordilleras y en los arcos insulares como colada. Cuando la ´colada´ se enfría lentamente en las rocas circundantes forma las gigantescas batolitas plutónicas, en cambio, cuando el material asciende rápidamente surgen las cadenas e islas de origen volcánico de los Andes y el Caribe, entre otras. Las tasas de subducción pueden ser muy distintas, en vista de que dependen, entre otros factores, de las variaciones de la velocidad con que se muevan las placas y de la inclinación del borde continental. Éstas ascienden a 1,5 cm/año en el área de las Pequeñas Antillas y sobrepasan los 10 cm/año en el litoral de Perú y Chile. También el ángulo de sumersión de la placa oceánica puede variar considerablemente (entre 30° y 90°). Las investigaciones sismológicas han contribuido bastante a entender los procesos que ocurren en las entrañas de la Tierra. Gracias a estos estudios sabemos que los hipocentros de los sismos aportan informaciones acerca de la subducción. El área de los focos sísmicos en los centros de subducción se denomina zonas de Benioff. Éstas se encuentran por lo general a una profundidad que oscila entre 30 y 700 km. Los sismos son provocados por la generación y el relajamiento de las tensiones de las placas frías que están sumergiéndose, o, a través de la resistencia que opone el material del manto terrestre a la placa que desciende. La zona de Benioff se encuentra a 40 km de profundidad como máximo cuando chocan partes de la corteza continental. Si las placas livianas de la corteza continental subducen, se eleva la fuerza ascensional y tiene lugar la orogénesis. |
