Por génesis del relieve se entiende el desarrollo y estructuración de la capa externa de la corteza terrestre. El modelado del relieve resulta de varias causas y procesos (véase la tabla). El relieve se forma mediante el suministro (transporte, sedimentación, acumulación), o pérdida (erosión, meteorización) de rocas o sustancias del suelo. Dos grandes grupos de fuerzas determinan la trayectoria de todas las manifestaciones morfológicas sobre (y dentro de) la Tierra, unos componenetes que están en constante interacción y que conducen hacia un ciclo de la materia ininterrumpido. Endógenos ("endon" = interno, "genes" = procedente) es la denominación para procesos y manifestaciones que se originan en el interior de la Tierra. Entre éstos se tienen: terremotos, volcanismo, eventos tectónicos, desplazamientos de los continentes, elevaciones y hundimientos de larga duración, entre otros. Los macro-sistemas de la Tierra, como la distribución de los continentes, formaciones montañosas, sistemas de fallas o actividades volcánicas son de origen endógeno y conservados en el relieve actual, aunque experimenten constantemente efectos exógenos. La gran cantidad de volcanes y la dinámica endógena reciente en Latinoamérica son claros testimonios de procesos morfogenéticos internos. Con exógeno (del griego "exo" = externo, "genes" = procedente) se hace referencia a los procesos influyentes en la corteza terrestre de procedencia externa. Por ejemplo los efectos de las aguas, del aire, de la gravedad, de la temperatura, etc. Fenómenos como la erosión, la meteorización, el arrastre y la sedimentación tienen lugar mas o menos cerca, o en la superficie terrestre. La meteorización causa una modificación de las rocas o fragmentos como consecuencia de procesos químicos y físicos. La profundidad de la meteorización depende sobremanera de las condiciones climáticas y de las rocas del basamento. Las capas de material de roca meteorizado alcanzan grandes espesores en las áreas húmedas tropicales del Amazonas. Los agentes de la meteorización son -sobre todo- la insolación, la humedad y los ácidos orgánicos y anorgánicos. Y los factores más importantes son las propiedades de las rocas, las propiedades térmicas e hídricas del clima y la vegetación. En general, se suele diferenciar entre meteorización física y química. Ambos tipos están asociados, lo que imposibilita hacer una división estricta: La meteorización física conduce hacia una desintegración y descomposición mecánica de las rocas. De este proceso resulta un sedimento de diferente tamaño y forma. Ese tipo de meteorización predomina en las regiones semiáridas y áridas de Sudamérica, como por ejemplo en el extremo sur, en las partes más altas de las cordilleras o dentro de las diagonales áridas (o de tierras secas) de los Andes. Dicha meteorización predomina también en las zonas de las altas cordilleras y en las regiones subpolares de Latinoamérica. Los procesos de meteorización químicos desintegran los componentes de las rocas o del suelo y conducen a la formación de material fino y a la disolución de sustancias inclusive. Las áreas ubicadas en latitudes templadas y tropicales de climas húmedos son las más afectadas por la meteorización química en Latinoamérica. También los siguientes factores : - la constitución tectónica de la corteza de la Tierra
- la composición material de las rocas y del suelo, y
- las propiedades de los materiales,
influyen decididamente en la formación morfológica de la corteza terrestre. El tiempo es un importante componente. Algunas formas requieren sólo pocos minutos o horas para surgir (p.ej. paisajes formados por deslizamientos o desprendimientos), otras, en cambio, necesitan millones de años para formarse (p.ej. paisajes de mesetas, llanuras,etc.). En algunos casos surgen formas por medio de un sólo proceso (monodinámico, monogenético), o se desarrollan en un período cerrado. No obstante, la mayoría de las formas han surgido como resultado de varios procesos o de un grupo de ellos (polidinámico, poligenético), o han experimentado distintas fases de modelado geomorfológico.
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