 Los Andes y las cordilleras centroamericanas abarcan una extensión de norte a sur que fluctúa entre los 7.500 y 9.000 km a lo largo de Latinoamérica, lo que las convierten en las cadenas montañosas más largas del mundo. Si a éstas se les suman las sierras norteamericanas, todo el sistema alcanza una extensión de 15.000 kilometros. En comparación con los basamentos precámbricos de la Sudamérica extra-andina, los Andes son sin excepción la región de la Tierra de mayor actividad tectónica. La dinámica de los grandes sistemas de placas de la Tierra es responsable de la génesis de los Andes. Las "ligeras" cortezas oceánicas del Pacífico oriental subducen continuamente por debajo de la placa continental sudamericana relativamente estable con sus escudos antiguos. Parte de estos escudos han sido incluidos en la formación de los Andes. El Aconcagua es la montaña más alta de los Andes (6.959 msnm) y los volcanes dominan el rostro de esta gran cordillera (por ejemplo el Chimborazo en Ecuador) La placa del Pacífico oriental se desplaza por debajo del continente americano en la zona de subducción. En la topografía se reconoce una fosa oceánica cuya profundidad sobrepasa los 6.000 metros. Este graben que se extiende desde Chile hasta México forma un talud continental empinado en la costa occidental de Latinoamérica.  Los Andes vistos en un mapa morfológico y estructural de gran escala dan la impresión de que formaran una unidad, no obstante, al contemplarlos detenidamente muestran una imagen muy diferente. A grosso modo, la cordillera está formada por cadenas individuales que se extienden en sentido norte-sur. En la zona central los Andes toman una trayectoria hacia el occidente. Una de las razones que explica dicha tendencia es un espolón (sporn) amplio del Escudo brasileño. Bloques de corteza hundidos por procesos tectónicos separan cada cadena de montañas yuxtapuestas y han sido rellenandos con sedimentos recientes. Los Andes se dividen en tres grandes áreas. - Los Andes septentrionales se extienden desde la Cordillera de Mérida en Venezuela hasta el nudo montañoso de Pasto en la frontera colombo-ecuatoriana.
- Los Andes centrales se extienden desde el nudo de Pasto hasta aproximadamente Llullaillaco al norte de Chile.
- Los Andes meridionales se extienden desde el Atacama hasta el Cabo de horno.
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