El comienzo del Cuaternario, el período más reciente de la historia geológica de la Tierra, se caracteriza por el inicio de las fluctuaciones climáticas. Por la brevedad de esta época es imposible hacer una clasificación bioestratigráfica. A causa de las numerosas variaciones climáticas, el Cuaternario se subdivide en períodos fríos (glaciaciones) y períodos calientes o templados (interglaciales). La distribución de oxígeno e isótopos en los sedimentos marinos aporta buenas informaciones sobre la sucesión de períodos calientes y fríos. De esta manera se ha podido determinar unos 30 cambios de períodos fríos y calientes en los últimos millones de años, aunque cada período no representa una Edad Glacial.
En la actualidad, aproximadamente un 10 % (15 millones de Km²) de la Tierra está cubierta de hielo. Durante el período frío pleistocénico, en contraste, la superficie de la Tierra cubierta de hielo era tres veces mayor. En las latitudes bajas, estos períodos se manifiestan como fases secas (interpluviales). A los períodos más cálidos se les llama pluviales o húmedos.
Las fluctuaciones glacio-eustáticas del nivel del mar son típicas del Cuaternario. Durante el período frío disminuye el nivel del mar ya que gran parte del agua de la Tierra se congela. Una gran parte de la plataforma continental permanece seca. Existen diferentes teorías que intentan explicar el origen de las fases glaciales. | 
