Por volcanismo se entienden aquellos procesos y fenómenos relacionados con el desplazamiento de rocas fundidas (magma) hacia la superficie terrestre. El punto de emisión de la lava (compuesta por fragmentos sólidos y gaseosos) se denomina volcán. En la Tierra hay alrededor de 550 volcanes, muchos de ellos activos en la actualidad, de los cuales un gran número se halla en Latinoamérica. Las erupciones volcánicas pueden ocurrir de diferentes maneras. A veces el magma fluye tranquilamente, otras veces, en cambio, va acompañado de una explosión violenta con efectos deplorables. Los motivos residen en la estructura de la superficie terrestre y en la composición química del material fundido.
La forma volcánica se puede dividir según puntos de vista geológicos y geomorfológicos diferentes.
- Según la composición del material fundido o magma: Las rocas de material piroclástico (magma) ácido se denominan riolitas y las rocas de magma básico - que son más frecuentes- basalto. Entre la riolita y el basalto se encuentra, por ejemplo, la andesita y la roca tracita.
- Según la forma del canal de emisión de la lava: En volcanes de emanaciones lineales, el magma utiliza una grieta profunda para drenar.
- Según el número de erupciones
- Según la forma y constitución de las montañas volcánicas
- Según el mecanismo de erupción
- Según la clase de productos transportados
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