 Este árbol de 70 m de altura crece en las regiones tropicales de América del Sur y pertenece a la familia de las Bombacaceae —lo mismo que el baobab o árbol invertido (Adansonia digitata). Esta planta pertenece también a la familia de la ceiba (pentandra) y por eso muchas culturas mesoamericanas la consideran un árbol sagrado. Nicaragua hasta luce el "ceibo en su escudo nacional. Esta importancia no se fundamenta, empero, en su valor económico sino más bien en su condición emergente, lo que da pie para considerar a este gigante de selvas pluviales y de sabanas como el rey de los árboles. Además, su presencia en el paisaje —un indicio de suelos fértiles— era aprovechada por las culturas precolombinas para nutrirse con la harina de las semillas molidas y para confeccionar lechos blandos. La ceiba tiene hojas compuesto-digitadas y grandes flores campaniformes que brotan como algodón de las semillas fibrosas. Las fibras se llaman kapok. En muchas regiones tropicales se siembra la ceiba pentandra para procesar sus fibras. Mas éstas no se emplean en la industria textil —las fibras son elásticas, quebradizas y más cortas que las del algodón— sino se usan como material de relleno. Las fibras gracias a sus propiedades impermeables, su peso liviano y gran capacidad portante se emplean en chaquetas salvavidas y materiales de aislamiento. |
