El desarrollo histórico de la Tierra está dividido en grandes períodos geológicos que se remontan a unos 4,6 millardos de años, el Hadean, la era pregeológica de la cual sólo existen escasos testimonios. Las formaciones rocosas más antiguas conocidas en la actualidad tienen unos 4 millardos de años. Las rocas más antiguas de Latinoamérica también corresponden a esa era. Es obvio que se sepa más sobre los períodos recientes de la historia geológica que de las eras antiguas. Por ese motivo, el mesozoico se puede subdividir pero no con la exactitud con que se conoce el cenozoico. En Latinoamérica afloran rocas de casi todas las eras.
No es fácil comprender los grandes períodos de la historia terráquea. La ilustración siguiente muestra la duración de las eras:
| 
