La distribución principal de los manglares latinoamericanos se halla en los trópicos continentales (el norte de la costa colombiana, la desembocadura del Amazonas, regiones del suroeste brasileño). Las regiones predilectas de los manglares son las bahías o las lagunas protegidas contra mareas violentas, detrás de bancos de arena y penínsulas, a lo largo de corrientes en donde abunden sedimentos, en estuarios y deltas así como en las costas.  El mangle no resiste heladas y su crecimiento está vinculado con aguas templadas. Los manglares, por consiguiente, se extienden en los litorales cálidos de Latinoamérica y en Suramérica, a lo largo de la costa atlántica hasta unos 28° de latitud sur mientras que en el Pacífico apenas llegan a los 4° pues la fría corriente de Humboldt impide que se propaguen hacia las zonas meridionales. El mangle precisa agua salobre. En las vastas vegas —p.ej., las del Amazonas— los bosques de manglares penetran en el interior de la región hasta donde las corrientes contengan agua salada o salobre. Por ese motivo son forzosamente plantas halófitas. Si bien los manglares pueblan tierra firme, ellos aceleran sin embargo considerablemente el proceso de expansión terrestre. Esta propiedad puede contribuir a que se forme una nueva faja costera y, paralelamente, un cinturón de manglares a lo largo de muchos kilómetros tierra adentro. El nivel de agua fluctúa mucho de acuerdo con las mareas. Sólo descuellan las coronas de los mangles en pleamar y el suelo es accesible en bajamar. Los litorales de manglares son marismas tropicales y corresponden al tipo de costas evolucionadas de acumulación. Ellas constituyen una vegetación pionera cuyos sistemas radicales impenetrables se arraigan en forma de zancos en terrenos cenagosos. El lodo queda apresado en los sistemas radicales con el vaivén de las mareas. Una línea horizontal de follaje verde indica el nivel máximo de agua en bajamar. Los árboles y arbustos crean raíces respiratorias cuyo aspecto puede variar: algunas parecen zancos, otras se espigan como espárragos hacia el aire libre.  Los tipos principales son las especies: Rhizophora, Avicennia, Laguncularia y Sonneratia. Estos manglares pueden llegar a los 12 m de altura. También hay arbustos de 2 a 3 m, además de los bosques de manglares. El suelo está enteramente exento de vegetación; raramente se encuentran epífitas. Los bosques de manglares constituyen un ecosistema extremadamente sensible porque dependen de aguas salobres y poco profundas. Las intervenciones antrópicas han destruido para siempre muchos lugares que otrora han sido espacios vitales únicos y hogar de numerosas especies endémicas. Destacan los ambiciosos proyectos de aprovechamiento de tierras puestos en marcha por los holandeses en Surinam —en épocas históricas también en Guyana— que han desvastado a perpetuidad las extensas selvas y antiguas marismas de manglares una vez construidos los diques para convertir esas regiones en plantaciones extraordinariamente fértiles de arroz y caña de azúcar. Los mangles requieren aguas templadas y resisten diferentes grados de salobridad. Sus frutos son comestibles y sus semillas tienen la extraña propiedad de echar raíces estando el fruto todavía suspendido en el árbol. En suma, los mangles son vivíparos. Cuando sus raíces llegan al suelo, los frutos pueden desarrollarse antes de ser separados de la planta matriz Las copas de los mangles son un espacio vital que alberga numerosos animales. La riqueza ornitológica impresiona. Una parte del mundo animal está activa en pleamar o bajamar. Otros permanentemente. Resumiendo, una comunidad vital en donde abundan los más variopintos anfibios. Los manglares sólo pueden sobrevivir en aguas salobres porque absorben y acumulan mucha sal en el citoplasma —sus hojas son suculentas. La sal absorbida la vuelven a expulsar lavada por la lluvia o cae con las hojas muertas. Las diversas especies de manglares están zonificadas de manera determinada dependiendo de la altura de los desbordamientos, de la salobridad del agua y del área climática —el contenido de sal en el agua es mayor en los trópicos marginales en donde llueve poco al contrario de las regiones ecuatoriales. | 
