Para la fotosíntesis de la substancia orgánica se requiere dióxido de carbono, agua y luz, además del protoplasma de las plantas y el pigmento asimilador, la clorofila. De conformidad con una fórmula complicada, la energía de las radiaciones se transforma en una energía química que almacenan las plantas parcialmente a fin de emplearla para el crecimiento y el metabolismo. Sólo un reducido porcentaje de la radiación empleable para la fotosíntesis puede ser aprovechado. El grado de aprovechamiento depende del índice de área foliar que expresa la relación entre la superficie total del follaje de una unidad vegetal y la superficie terrestre que ocupa. En las regiones tropicales de Latinoamérica este índice puede llegar a 16 (una extensión de 16 millones de km² del globo terráqueo está cubierta teóricamente con follaje); en las regiones áridas, en cambio, el índice está por debajo de 1. Mucho depende de la intensidad lumínica de las plantas. Si la intensidad de la luz diurna corresponde a un 1 % no crece fanerógama alguna. Los helechos, los musgos, liquenes, y en especial, las algas penetran en las profundidades de las sombras. Únicamente ciertas plantas como las algas marinas dominan el arte de sobrevivir a 260 m de profundidad con 0,001 % de luz diurna. Muchas plantas aprovechan la duración del día para adaptar su desarrollo a las estaciones del año. |
