En los períodos glaciares (pleistoceno) la disminución térmica en el mundo entero produjo en todas las zonas de las cordilleras una glaciación mucho más intensa que la actual —en las latitudes medias, o sea, en Sudamérica austral las temperaturas oscilaban en aquella época entre 8 y 10° C y en las zonas tropicales continentales (en ambos lados del ecuador) llegaban apenas a 4° C. No obstante, la magnitud del sobremoldeo glaciar fue mucho menor que en los Alpes, por ejemplo. La ubicación de gran parte de las cordilleras en los trópicos y en las zonas secas —es decir, en regiones cuyos límites nevados se hallan relativamente a elevada altura— desempeña un papel poco importante que las cordilleras se alzarán con menor rapidez que en los Alpes y después se mantuvieran sin merma hasta la actualidad. Por esa razón, cumbres imponentes hoy en día pertenecientes a la zona continental de los trópicos no se habían erguido todavía lo suficiente en el pleistoceno para permitir una acumulación de nieve de unos 400 m durante todo el año en los trópicos continentales a pesar de la depresión del límite de nieve. Este también es el motivo de por qué saltan a la vista terrazas de origen fluvial extendidas en las alturas de los Andes septentrionales que datan del pleistoceno y habían desaparecido naturalmente al llenarse los valles con glaciares. Sólo en la región lacustre del sur de Chile o en el lado occidental de los Andes de la Suiza argentina llegaban los lóbulos del período glaciar a la región precordillerana formando numerosas cuencas lacustres provenientes de lenguas glaciares. En el oeste de la Patagonia surgió en aquella época un paisaje impresionante de fiordos y canales. Este fenómeno se debió a que el nivel de mar se hallaba a mayor profundidad durante el pleistoceno por la compactación global del agua en forma de hielo y los valles glaciares pudieron entonces ahuecar sus fisonomías en U. Con el calentamiento y el ascenso eustático del nivel del mar quedaron sumergidos los cursos inferiores de los valles en U y se formaron los actuales fiordos. |
