Bajo régimen de escurrimiento se entiende el conjunto característico de las crecidas fluviales determinado por factores del entorno como el clima, el relieve, la vegetación y la estructura hidrogeológica de una región. En este respecto el factor decisivo es el efecto climático. Los ríos están clasificados en tres clases según sus caudales: 1. Ríos con escurrimiento durante todo el año (= ríos perennes). Ellos fluyen en regiones tropicales de selvas pluviales, en sabanas y extratrópicos húmedos.  2. Ríos que se secan por lo menos un mes al año. Estos ríos periódicos fluyen en climas de humedad cambiante (sabanas áridas y con vegetación espinosa, clima estepario). La existencia de estos ríos depende —además de la aridez climática— de la acumulación de aguas freáticas. El norte de México, el noroeste de Argentina y Patagonia no cuentan con corrientes de agua similares. 3. Ríos por cuyos cauces fluye agua raramente y en intervalos irregulares. Estos cauces episódicos, llamados también ríos secos, se hallan en regiones de extrema aridez en donde sólo caen precipitaciones ocasionales en el transcurso de muchos años de sequía. En los desiertos costeros de Chile y Perú, en las sierras pamperas o en Baja California se encuentran esos ´wadis´ (ríos en árabe). Pero en las corrientes perennes se registran por lo general caudales diferentes. El régimen de escurrimiento puede ser simple o complejo dependiendo de la extensión y el emplazamiento del área hidrográfica del sistema fluvial. Hablamos de un régimen simple cuando sólo se manifiesta un factor y de uno complejo cuando actúan diversos factores en el sistema hidrográfico total durante temporadas diferentes. Si las temporadas de lluvias son responsables de los aumentos y las disminuciones del caudal de agua, hablamos de un régimen de escurrimiento pluvial (crecidas durante las estaciones de lluvia, estiajes durante las estaciones secas). Las corrientes de las regiones guayanesas obedecen, p.ej., a este régimen de escurrimiento; ellas son relativamente breves, su sistema total está supeditado, por lo tanto, a las influencias de la temporada de lluvias que obran casi simultáneamente en toda la cuenca de captación. Por ese motivo tienen un régimen pluvial simple de escurrimiento. El Amazonas y el Orinoco, por el contrario, tienen un régimen pluvial complejo pues sus manantiales y ríos tributarios provienen de regiones en donde las lluvias se precipitan en diferentes temporadas. La estación pluvial comienza en el sur de manera que los ríos del Amazonas crecen primeramente en febrero/marzo. Las lluvias alcanzan los ríos tributarios del norte en agosto aumentando de nuevo el caudal del Amazonas. En las cordilleras o en los ríos que nacen debajo de las cimas glaciares reina un régimen nival de escurrimiento. Este es el caso, p.ej., de los ríos que fluyen a través del centro de Chile o en la Patagonia occidental. Si el hidrograma de descarga está determinado casi exclusivamente por aguas de deshielo, se habla de un régimen glacial que suele darse cuando la cuenca de captación está cubierta de nieve entre un 15 y un 20% todo el año. En Latinoamérica sólo existe un caso de este tipo: la cabecera del río Baker en la provincia de Aisén en el sur de Chile; por lo demás únicamente en la península antártica. En los regímenes nivales de las planicies y montañas frías en invierno se superponen las precipitaciones y las aguas de deshielo, predominando la nieve derretida. La fundición de las nieves y la temporada pluvial ocurren por separado en los climas etesios (lluvias invernales). En esas regiones tienen lugar escurrimientos complejos con niveles máximos en verano e invierno. Puesto que en los ríos fluye abundante agua durante esas temporadas y ésta se agota prácticamente en las estaciones de transición, se forman torrentes anchos cubiertos de grava que dan la impresión de desaparecer durante el año en trechos largos. Especialmente los regímenes nivales en los cursos medios e inferiores de los ríos pasan a menudo a regímenes de retención. Este fenómeno ocurre siempre que el río desemboca en un lago (frecuentemente en una cuenca de lengua glaciar). Puesto que el escurrimiento del lago cede agua de manera relativamente uniforme, desaparece la característica del tipo nival debajo del lago porque éste actúa como un tampón de compensación. Por lo tanto, el régimen de retención cuenta con los mejores requisitos para una buena irrigación. | 
