El Orinoco —llamado otrora Paragua que significa "agua grande" y luego "Orinucu", voz tamanaca que significa "padre de los ríos"— con sus 2.140 km de longitud no pertenece, empero, a los diez ríos más largos de Suramérica ni de América Latina. Mas la confluencia de caudalosos tributarios provenientes de Guayana como el Caroní y su tributario Paragua, en el tramo final del bajo Orinoco, forma una de las tres hoyas hidrográficas más importantes de América del Sur. La naciente del Orinoco se halla en la Sierra Parima dentro del Macizo Guayanés lindando con Brasil. Luego de abandonar el Macizo, discurre hacia el noreste haciendo un gran arco abierto. A 40 Km de la Esmeralda, la expedición de Alejandro von Humboldt explora la conexión del Orinoco con el Amazonas a través de una ramificación de 290 km del brazo Casiquiare que desemboca en el Río Negro. El río fluye después hacia el norte trazando una frontera natural entre Venezuela y Colombia. Seguidamente se vuelca sobre los raudales de Atures y Maipures recibiendo las aguas del Meta y del Apure desde el oeste. En la región en donde desemboca el río Apure, el Orinoco continúa su curso hacia el oriente atravesando las sabanas llaneras. En un intrincado y vasto laberinto de cuatro brazos principales y numerosos caños el Orinoco lleva sus aguas a lo largo de 190 km bañando una superficie de unos 30.000 km² al océano Atlántico. La inmensa cuenca del Orinoco tiene una extensión aproximada de 1.165.500 km². El caudal promedio del Orinoco asciende a 30 millones de litros por segundo. La mayor parte son aguas de deshielo procedentes de los Andes que desembocan en el Orinoco directamente a través del río Apure, entre otros. El Orinoco es navegable con barcos de gran calado a lo largo de 420 km aproximadamente partiendo del delta hasta Ciudad Bolívar, capital del Estado Bolívar. En las inmediaciones de esta ciudad se halla el asiento industrial más pujante del país: Ciudad Guayana, ubicada en la desembocadura del río Caroní en el Orinoco. Con embarcaciones pequeñas el río Orinoco es navegable a lo largo de 1.600 km. |
