El Amazonas, en relación con su cuenca de captación y la cantidad de afluentes, es el río con el mayor caudal de agua del mundo y el segundo más largo después del Nilo con una longitud de 6.788 km (compárese Geología de la cuenca amazónica). Su cuenca de captación abarca más de siete millones de km² de los cuales casi la mitad corresponden a Brasil mientras que el resto está repartido entre Perú, Ecuador, Bolivia y Venezuela. El desagüe del Amazonas oscila entre 34 y 121 litros por segundo. Un quinto del agua dulce que fluye en los mares del mundo procede del Amazonas.
El río Ucayali y el Marañón, las dos fuentes fluviales mayores del Amazonas, nacen en los hielos eternos de los Andes y corren paralelamente hacia el norte hasta confluir en Nauta, Perú. De ahí continúa la corriente principal del Amazonas hacia el oriente para desembocar en el Atlántico; en Brasil llaman al Amazonas río Solimões a la parte que fluye hasta la desembocadura del Río Negro, en Manaus. La desembocadura del Amazonas forma un gran estuario de unos 250 km de ancho que culmina en el Atlántico. Ahí se depositan sus sedimentos (media diaria, 3 millones de toneladas) formando un laberinto de islotes por donde fluye el río dividido en brazos individuales. Ya la desembocadura de la corriente principal, el río Pará tiene 80 km de ancho. Una onda de pleamar proveniente del Atlántico penetra río arriba unos 650 km a una velocidad de más de 65 km por hora cuando hay luna nueva o llena. A menudo se producen olas que llegan a los cinco metros de altura. Toda la cuenca de captación amazónica se halla en los trópicos interiores. La media anual de la temperatura corresponde a unos 26 °C con una humedad atmosférica de más de 80 precipitaciones fuertes que caen en el curso central y bajo durante todo el año, sobre todo entre enero y junio en grandes extensiones de la planicie. Los cambios estacionales de los caudales de lluvia se reflejan en la anchura, la velocidad de la corriente y el caudal drenado del río. La media anual de precipitaciones fluctúa entre 2.000 y 3.000 mm. El Amazonas en Brasil tiene una anchura entre 1,6 y 10 km durante la época de aguas bajas y se ensancha —porque la región que lo rodea es preponderadamente plana— con las crecidas que se repiten cada año a más de 50 km. La velocidad de la corriente oscila entre 2,4 y 8 km/h y el nivel de agua supera con frecuencia los 15 m de altura normal en la temporada de lluvias. El Amazonas ha excavado un lecho profundo en la planicie por donde fluye a causa del inmenso caudal de agua. Cerca de Obidos, Brasil, el Amazonas llega a unos 90 m de profundidad. Por eso el Amazonas es navegable con barcos de alta mar de cualquier tamaño a lo largo de dos tercios de su curso. Manaus, una ciudad ubicada a más de 1.000 km de la costa, tiene un puerto para embarcaciones de altura. Grandes barcos pueden navegar hasta Iquitos, Perú, una ciudad a unos 3.000 km del estuario del Amazonas. Iquitos es el puerto más alejado del mar. Embarcaciones fluviales para transportar escasos tonelajes pueden navegar más de 100 afluentes grandes. El Amazonas es un río clásico con riberas de diques naturales que posee una (várzea) ancha. Ésta linda con una orilla escarpada en tierra firma, una planicie formada por areniscas recientes. |
