Drei große Stromsysteme kennzeichnen Südamerika. Es sind dies von N nach S das Orinoco-, das Amazonas- und das La-Plata-System. Sie entwässern sämtlich zum Altlantik. Dennoch gibt es auch in Südamerika große Ströme, die keinem dieser Hauptsysteme zugeordnet sind. Die wichtigsten sind Río Magdalena und Cauca in Kolumbien, die vom Bergland von Guayana kommenden Ströme (Essequibo, Demerara, Maroni, Oiapoque), der Río BíoBío in Chile und die Flüsse Patagoniens (von N nach S: Colorado, Negro, Chubut, Deseado, Sta. Cruz und Turbio, sowie der in den Pazifik entwässernde Baker). Mittel- und Zentralamerika besitzen keine so mächtigen Stromsysteme, weil die Landmasse in den feuchten Tropen geringer ist und in den ariden Gebieten die Niederschlagsmenge zur Speisung großer Flüsse nicht ausreicht. Eine Ausnahme macht der Grenzfluss zu den USA, der Río Bravo del Norte (in den USA Rio Grande genannt).
Die größten Flüsse Lateinamerikas sind:
| Amazonas (mit Ucayali und Apurimac)
| 6.400 km
| Peru, Brasilien
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| Paraná (mit Rio Grande)
| 4.500 km
| Brasilien, Paraguay, Argentinien
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| Madeira-Mamoré-Guaporé
| 3.240 km
| Brasilien
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| Rio Púrus
| 3.211 km
| Brasilien
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| Río Bravo del Norte/Rio Grande
| 3.100 km
| Mexiko/USA
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| Rio Sao Francisco
| 2.900 km
| Brasilien
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