Viele indianische Mythen weisen Gemeinsamkeiten in Bezug auf ihre Motive und den Handlungsverlauf auf. So erzählt man in verschiedenen Kulturen Nord- und Südamerikas eine Geschichte von Zwillingen oder Brüdern,meist mythische Helden oder Kulturheros, die den Menschen der mythischen Zeit wichtige Erkenntnisse vermitteln, ihnen verschiedene Kulturgüter bringen und eine Reihe von Abenteuern bestehen. Bei den Zwillingen handelt es sich meistens um ein Brüderpaar, selten um Schwestern. Sie verkörpern oft gegensätzliche Eigenschaften, die im Lauf der Handlung immer wieder angesprochen werden, z.B. ist ein Bruder der Schlaue und Effiziente, der andere der Dumme und Tollpatschige.
Einen Prototyp des Zwillingsmythos, der von der Geburt der Helden und ihrer Jugend handelt, kann man laut Bierhorst etwa folgendermaßen zusammenfassen (Bierhorst 1988: 12):
"Die Geschichte erzählt von einer schwangeren Frau, die von ihrem Mann verlassen wurde. Sie zieht allein durch den Wald und kommt zum Haus eines Jaguars, der sie tötet, die Zwillinge aus ihrem Bauch holt und die Frau dann frisst. Die Frau des Jaguars hilft ihm dabei, rettet aber die Zwillinge und zieht sie mit ihren eigenen Kindern auf. Wenn die Knaben herangewachsen sind, erfahren sie von einem Vogel die Wahrheit über ihre Eltern. Die Zwillinge rächen den Tod ihrer Mutter und töten den Jaguar und seine Frau. Dann ziehen durch den Wald um ihren Vater zu finden."
Dieses Handlungsgerüst und eine bestimmte Kombination von Motiven werden in vielen lokalen Traditionen und Sprachen am ganzen Kontinent in verschiedenen Variationen erzählt und mit Details ausgestaltet. Dabei sind die Handlungsträger sowie einzelne Handlungssequenzen der Geschichte Veränderungen unterworfen. Die Geschichte wird im lokalen Kontext entsprechend den jeweiligen gesellschaftlichen Verhältnissen, den Besonderheiten von Mythologie und Weltbild und den Intentionen der ErzählerInnen immer wieder anders und neu interpretiert (vgl. Zwillingsmythe der Shuar). Trotz aller Abweichungen sind die lokalen Versionen jedoch deutlich als Variationen über das Grundthema (Prototyp) zu erkennen.
Die indianischen Zwillingsmythen haben immer wieder die WissenschafterInnen fasziniert und wurden aus verschiedenen theoretischen Perspektiven der vergleichenden Mythenforschung analysiert: So etwa von Martin Gusinde, der Zwillingsmythen im Rahmen der Theorie der Wiener Schule der Kulturhistorie behandelt (Gusinde 1930), oder auch von Claude Lévi Strauss, der in seinem Buch „Die Luchsgeschichte“ die strukturalen Transformationen dieser Mythengruppe vor allem in Nordamerika darlegt (Lévi-Strauss 1993). | 
