Konrad Theodor Preuß war Schüler von Adolf Bastian (1826-1905), dem Begründer der deutschsprachigen Ethnologie, dessen Theorien lang andauernden Einfluss auf verschiedene Forschungsrichtungen der Kultur- und Sozialanthropologie ausübten. Durch seinen Schüler Franz Boas prägten sie auch die Entwicklung der amerikanischen Kulturanthropologie und haben bis heute „Nachwirkungen" auf das Konzept von Kultur.
Ein wichtiger Forschungsschwerpunkt bei Bastian ist seine Beschäftigung mit dem menschlichen Denken. Dabei vertritt er die These, dass alle Kulturphänomene als Gedanken der Menschen aufzufassen seien. Mit dieser Auffassung steht er all jenen Definitionen von Kultur Pate, die primär den ideellen Aspekt von Kultur im Sinne eines spezifischen Gefüges von Symbolen und Bedeutungen hervorheben.
Bastian unterscheidet zwischen „Elementargedanken" - Universalien, die allen Menschen mehr oder weniger gemeinsam sind und bei allen Völkern analog auftreten können - und „Völkergedanken", die kulturspezifisch sind. Die kulturspezifischen Merkmale bzw. die Kultur als gedankliches Gefüge entstehen laut Bastian durch bestimmte „geographisch-historische Reize", die ihre eine besondere Prägung verleihen und sie von anderen unterscheiden. Die Entstehung von Kultur setzt Sprache voraus, die bei ihm - ausgehend von Wilhelm von Humboldt und Friedrich Herder - großen Stellenwert im Rahmen seines Konzept von Kultur einnimmt.
Preuß übernimmt einige zentrale Konzepte von Bastian: Er betont die Bedeutung des Kontexts für das Verständnis von spezifischen kulturellen Phänomenen: Diese sollen nicht zum Zweck eines Vergleichs aus ihrem sozialen und kulturellen Zusammenhang gerissen werden, der ihnen erst ihre besondere Bedeutung verleiht.
Ferner stehen die Gedanken der verschiedenen Völker im Mittelpunkt seines Forschunginteresses. Er beschäftigt sich mit verschiedenen Ausdruckformen dieser Gedanken, vor allem in Bezug auf Weltbild, Mythos und Religion. Diese untersucht er bei mehreren indianischen Kulturen in Mittel- und Südamerika, u.a. bei den Huicholes in Mexico und bei den Kagaba (Kogi) in Kolumbien (vgl. u.a. Preuß 1919-1922, 1921-1923). | 
