Es war die Aufgabe der Missionsorden, die „Wilden" zu zivilisieren, d.h. sie zum christlichen Glauben zu bekehren und - sozial, kulturell und ökonomisch - in das spanische Kolonialreich zu integrieren. Aufbauend auf der Ideologie von Las Casas gewährten die Jesuiten den Indianern (teilweise) Schutz vor Versklavung und anderen Übergriffen der Großgrundbesitzer.
Sie entwickelten eine eigene hybride Kultur, eine Art utopische christliche Gemeinschaft, die zwar in erster Linie von Indianern gelebt und gestaltet, jedoch von den Patres konzipiert und beherrscht wurde. Die Padres hatten die Oberhoheit über diese Landstriche und übten auch die Gerichtsbarkeit aus. Berühmt wurden vor allem die Reduktionen der Guarani in Paraguay, die ökomonisch und politisch eine führende Rolle in der La Plata Region im 17. und 18.Jh. spielten.
Die indianischen Gemeinschaften, welche den Großteil der Bevölkerung in den Reduktionen ausmachte, wurde meist aus ihren Dörfern in der umliegenden Region geholt und in die Mission umgesiedelt. Die Siedlungen in den Reduktionen waren architektonisch nach einem einheitlichen Muster aufgebaut, das auch ihre soziale und religiöse Struktur zum Ausdruck bringt.
Im Zentrum der Anlage befanden sich die Kirche, das Wohnhaus der Patres, Schule, Internat, Gästehaus, Witwenhaus (alleinstehende Frauen wurden aus moralischen Gründen separiert) und Werkstätten. Vor der Kirche lag der quadratischer Hauptplatz, auf dem zu allen höheren Feiertagen Prozessionen stattfanden. Um das Zentrum gruppiert lagen die Häuser der capitanes, der weltlichen Authoritäten, und im weiteren Umfeld die Häuser der Indianer, die ebenfalls nach einem einheitlichen Modell errichtet wurden (vgl. u.a. Mader und Gippelhauser 1989).
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