Kroebers Arbeiten waren wesentliche Anregungen für Julian Steward und das „Handbook of South American Indians" (1948). In diesem 7-bändigen Werk, das mehrere tausend Seiten umfaßt, versuchte Steward zum einen den Wissensstand seiner Zeit über die verschiedenen Kulturen und Kulturregionen zusammenzufassen.
Die einzelnen Abschnitte wurden von namhaften Spezialisten für die einzelnen Regionen verfasst, sie behandeln verschiedene Aspekte von Kultur und Gesellschaft (materielle Kultur, Subsistenz, soziale und politische Organisation, Mythologie, Religion und Ritual). In diesem Sinne war und ist das Handbook das wichtigeste Nachschlagewerk, eine Art Datenbank über die Ethnographie und den Stand der Forschung in Südamerikas in der Mitte des 20. Jahrhunderts.
Während in einigen Fällen die ethnographischen Angaben weiterhin Gültigkeit haben, sind sie in anderen Fällen obsolet. So liegt heute für viele indianische Kulturen, die in den 50erJahren nur sehr fragmentarisch erforscht waren, eine Reihe von Arbeiten vor, die sich mit verschiedene Dimensionen dieser Gesellschaften genau auseinander setzen.
Das heißt jedoch keineswegs, dass das ethnographische Projekt in Lateinamerika als abgeschlossen zu betrachten ist. So bringen Veränderungsprozessewie Synkretismus und Hybridisierung immer wieder neue kulturelle Formen hervor. Ferner existiert weiterhin eine Vielzahl von indianischen Kulturen (z.B. im Amazonasgebiet), die bislang nicht oder nur unzureichend dokumentiert und analysiert wurde.
Das Handbook präsentiert auch die zentralen Thesen Steward zu den Kulturregionen Südamerikas, vor allem in Zusammenhang mit den Beziehungen zwischen Gesellschaft und natürlicher Umwelt - Kulturökologie, die in seinen späteren Werken noch ausbaute (Steward 1955,1977). Eine Kurzfassung des Handbook wurde von Julian Steward und Louis Faron im Jahr 1959 unter dem Titel „Native Peoples of South America" publiziert.
Ähnliche Überblickswerke wurden im den folgenden Jahrzehnten auch für andere Regionen Lateinamerikas erstellt: Die 12 Bände des „Handbook of Middle American Indians" folgen in ihrem Aufbau dem Werk von Steward. Ihre ethnographischen Daten sind etwas neuer als jene von Südamerika und können teilweise weiterhin als Basis-Information für die Ethnographie indianischer Gemeinschaften in diesem Raumverwendet werden.
Ein weiteres ethnographisches Überblickswerk (wenn auch von geringerem Umfang) entstand in Deutschland in den 70er Jahren des 20.Jahrhunderts: „Die Indianer. Kulturen und Geschichte der Indianer Nord-, Mittel- und Südamerikas." (Lindig und Münzel 1978).
Julian Steward im WWW:
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