 
Ein wichtiges Forschungsfeld der Anthropologie in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts war die Klassifikation von Gesellschaften und Kulturen.
- Einige Theorien entwickelten Ordnungsschemata, die primär auf der Periodisierung von kultureller Entwicklung basierten, und standen in enger Beziehung zum Evolutionismus. Diese Theorien klassifizierten verschiedenen Gesellschaftsformen an Hand ihrer Stellung im Rahmen einer Entwicklungsskala, die von primitiven Kulturen (Naturvölker) bis zu Hochkulturen und schließlich zur gegenwärtigen westlichen Gesellschaft reicht. Die historische Abfolge von sozialen und politischen Organisationsformen wurde dabei oft als ein generelles Schema zur Einteilung und Zuordnung verschiedener Kulturen der Gegenwart verwendet.
- Andere Wissenschafter entwickelten verschiedene (globale) Theorien zur Verbreitung von Kulturen und zu den Bewegungen bzw. Strömen von Kulturelementen (Diffusionismus).
Kritiker dieser Forschungsrichtungen suchten nach anderen Kriterien und Modellen, um die Vielfalt von Kulturen zu ordnen und eine Grundlage für kulturvergleichende Forschungen zu schaffen. Die Kulturanthropologie in den USA beschäftigte sich (auf der Basis älterer Modelle aus dem deutschsprachigen Raum) zu Beginn des 20. Jahrhundert mehrere Jahrzehnte lang mit diesen Fragen, insbesondere in Bezug auf die indianischen Kulturen.
Dies entsprach auch den praktischen Anforderungen der ForscherInnen, ging es doch auch darum, eine Fülle von Informationen über einzelne indianische Gesellschaften zu ordnen. Man spricht in diesem Zusammenhang auch vom mapping der indianischen Kulturen, also dem Erstellen von Verbreitungskarten und der Einteilung von Gesellschaften und ihren Merkmalen in verschiedene Kategorien. |
